PETS考查的能力是建立在“交际语言行为模式”上。这种模式以语言交际需要为掌握外语的目的，将语言能力分为“接受”、“产出”、“互动”等，根据各种情景和任务，在特定主题和话语下，结合相关的语言行为进行教学或考查。这些能力与通常所说的“听”、“说”、“读”、“写”等能力的关系是：

　　接受能力—读和听；

　　产出能力—写和说；

　　互动能力—书面和口语的直接交流。

　　PETS重点考查交际能力，但并不完全排斥对语言知识（语法、词汇等）的考查。所以，PETS考查的内容包括：听力、语言知识、阅读、写作、口语。

　　为提高考试的有效性(效度)，PETS从各级别交际能力考查的实际需要出发设置题型。主要有：

　　客观性试题—多项选择、选择配伍

　　半客观性试题—改错、填空、简单概括等

　　主观性试题—短文写作、翻译、口试

　　各级考试采用的具体题型详见相关级别的考试大纲。

　　每个级别的考试都包括笔试和口试两种形式，笔试中包含听力测试内容。考试采用先笔试，后口试的方式。笔试的题型主要有客观性试题和主观性试题两类，考生在做答客观性试题时只能在特定的答题卡上进行填涂；除第二级（PETS 2）的主观性试题暂时直接做答在试卷上外，其他级别的主观性试题也做答在为本级别专门设计的答题卡上（各个级别《答题卡》式样及填涂方法详见第五部分）。

　　口试采用面对面交谈的方式，每次口试采用由两名口试教师对两名考生（一级B是一名考生）进行测试的形式。测试时，一名口试教师不参与交谈，专事评分，另一名主持口试，随时与考生交谈并评分。

　　不同级别的考试持续的时间不同，具体是：

　　一级B：笔试90分钟，口试3分钟；

　　一级：笔试90分钟，口试8分钟；

　　二级：笔试120分钟，口试10分钟；

　　三级：笔试120分钟，口试10分钟；

　　四级：笔试140分钟，口试12分钟；

　　五级：笔试140分钟，口试15分钟。

　　（上列所有级别的口试时间为上限）

　　为了满足考生的实际需要，从2003年开始，PETS 1、2、3、5级均每年开考两次，上半年和下半年各一次。从2006年起四级仅在下半年考。1级B仅在上半年开考。具体每年考试日期及开考级别以当地考试机构的通知为准。